曽祖父の代からわさび作りに携わり、その受け継いだわさび田で栽培を続けているという、木下さつきさん。多摩源流の清らかな水が流れる、空気の澄んだ山の中に、木下さんのわさび田があります。わさびは木下さんにとって、気付いたらそばにあった当たり前のものでした。「日常過ぎて、自分でもよく分からないけれど、でも例えば他のことはやめても、わさび田には行きたいなって思う感覚があります。お世話するのがなぜか楽しくて。自分の子供みたいな感じでしょうか。姪っ子にも、おばちゃんはわさび田が好きなんだねって言われます。夏は特に、水に触れると冷たくて気持ちがいいんですよね」。

肌がツルツルになる「美人の湯」として評判の高い、「多摩源流小菅の湯」にて、支配人を務める古菅芳勝さん。村では昔からわさび作りが盛んで、自身の家も子供の頃はわさび栽培をしていたそうです。「手付かずの自然が残るこの地域は、やっぱり水がきれいで柔らかく感じます。都心に暮らしたこともありますが、こちらに帰って来て水の質が全然違うことを実感しました」。2017年の秋から、この村の特産品であるわさびの魅力を知ってもらいたいと、施設内のレストランで新しいメニューを開始。「わさびには美肌や免疫力アップなど、美容効果があるようです。温泉と一緒に楽しんで頂けたら嬉しいです」

山深い多摩川の源流にある小菅村は、村の95%が森林。美しい景観と森の恵み、清らかな水がこの村の特色です。豊かな自然の中で、古くからわさびが自生し、江戸時代中期頃から、栽培が始まったと言われます。渓谷から湧き出る清流で自然のままに育ったわさびは、風味豊かでしっかりとした辛味があり、上質であると好評です。「山の湧き水はどの季節も温度が一定なので、夏は冷たく、冬は温かく感じます。この温度がわさび栽培にも大切です。あと森の中で日差しがチラチラと当たる、木漏れ日くらいがわさびの成長にちょうどいいです」と木下さん。春の時期だけ楽しめる、わさびの花も産地だけの味覚。さっと茹でて醤油漬けにすると格別だそうです。